我們已深知能源對改善貧困人口生活的重要性，同時也擔憂氣候變化將這些人群推向更深的貧困。環保組織經常強調煤炭污染所帶來的危害——它是最大單一溫室氣體來源，也是空氣污染和水污染的罪魁禍首之一。煤炭行業則聲稱擴大煤電規模對消除貧困至關重要，其中包括它可為數十億無法獲取現代化電力或還需燒火做飯的貧困人口服務。
能源解決方案、氣候變化罪人——煤炭發揮著看似矛盾的兩個角色，如何解決這一悖論？筆者認為，我們并不需要進行激進的煤電擴張就能消除貧困，利用清潔能源同樣可以解決世界上最緊迫的一些發展問題。
擴大煤炭規模并不意味著能源貧困的終結
擴大煤炭規模并不意味著會給生活在能源貧困中的數十億人口帶來可靠、廉價和安全的能源。絕大多數能源貧困者生活在遠離電網的地區，覆蓋他們的最快方式是通過分布式可再生能源解決方案（如太陽能家居系統或迷你電網）。即使貧困人口居住在靠近電網的地方，增加燃煤電廠的數量也于事無補，因為他們負擔不起接入電網的費用。
世界煤炭協會甚至都承認煤炭在解決能源貧困問題上的作用有限。對分布式能源解決方案進行更大規模投資，獲得政治意愿支持電力部門改革的復雜進程，這些才是當前優先有待解決的。
清潔能源同樣可驅動減貧
對能源的獲取是提高收入和發展經濟非常重要的保障。中國經常被描述為減少赤貧的典范，這也是容易理解的：中國將赤貧人口從20世紀80年代初的6.5億減少到90年代末的2億。但用中國的案例證明煤炭的擴張有利于扶貧則是對歷史的曲解。中國大規模的煤炭擴張是在20世紀90年代才發生的，那時中國已經取得了減貧方面的巨大成就。工業化以及與此相關的能源供應的增長，是中國經濟增長的重要動力。但煤炭所驅動的工業化卻不是減少赤貧的主要驅動因素。
能源時代也在發生變化。如今，已經出現了比煤更加清潔的能源，同樣可以驅動減貧和經濟發展。在全球范圍，縱然煤炭行業仍然享受著巨額補貼，可再生能源仍比煤炭更具有成本優勢。在創造就業方面，新興的可再生能源行業提供了940萬個就業崗位，而成熟的煤炭行業則僅提供700萬個。從經濟可持續發展和創造優質就業機會的角度出發，我們有理由將眼光從煤炭轉向可再生能源。
因此，發達國家必須承擔其歷史責任、淘汰煤炭的使用；發展中國家也應該開發新的能源路徑，為其人民，包括最貧困者實現更加清潔和健康的發展。