太陽能熱水器產業總體規模不大、企業眾多、競爭充分，這些傳統家電的龍頭企業積極進入其中，一個更重要原因是，太陽能熱水器已經成為威脅燃氣熱水器和電熱水器市場的替代品。

    以艾歐史密斯為例，雖然它在美國擁有70多年的電熱水器生產歷史，但是艾歐史密斯的澳大利亞子公司太陽能熱水器的銷售比例已經占其全部的70%，而這也是中國艾歐史密斯的榜樣。

    之前，太陽能熱水器替代燃氣熱水器和電熱水器主要存在兩個方面的困難：產品和價格。然而，太陽能熱水器的產品性能在快速改善，價格也在逐步向燃氣和電熱水器接近。各地政府陸續出臺的太陽能熱水器補貼政策，也幫助其拉低了價格，比如福建省規定“農民購買一臺太陽能熱水器可以享受企業讓利400元、政府再補貼300元的雙重優惠”，這樣算下來價格也高不了太多。

    一旦太陽能熱水器在產品和價格上完全可以取代燃氣和電熱水器，那么它將真正地面對大眾消費者，這個市場的容量則可與家電產品的今天相媲美。

    民用消費市場其實還只是冰山一角，太陽能熱水器真正龐大的市場潛力在商用市場。由于太陽能熱水器一開始就是從農村市場發展而來，所以商用市場往往被忽視，企業也無暇顧及，這兩年在各類政策的壓力下(比如節能減排)才慢慢嶄露頭角。

    2007年我國工程市場安裝量805萬平方米，占總產量的比重達到34%，近5年的熱水工程所占比重平均每年以37%的幅度增長。2008年熱水工程量大約在1250萬平方米左右，比去年同期增長55%。

    熱水系統是有些公共建筑必不可少的基本功能，比如黨政機關、部隊、學校、賓館等。從目前的建筑情況來看，它們一般采用傳統的燃煤鍋爐，也成為這些建筑的耗能重點，大多有50%的節能空間。這與政府提出的節能減排政策是極其相左的。

    如果政府強制要求這些建筑更換更加節能的熱水系統，那么作為可再生清潔能源的太陽能熱水系統就會有龐大的應用空間。而這在國際市場已經擁有先例，如以色列規定所有新建公共建筑熱水供應來源必須是太陽能熱水工程。

    此外，太陽能熱水器與城鎮建筑的一體化進程也在各地政府的推動下，加快步伐。比如，連云港市已建和在建的太陽能熱水器整體安裝應用的生活小區已接近80個，已有41.1萬戶家庭用上了太陽能熱水器，太陽能熱水器的普及率也達30%。

    可以看到，太陽能熱水器的高替代性不只是在民用消費市場，在商用市場也開始變得越來越清晰，越來越現實。

    中國《可再生能源中長期發展規劃》要求，到2010年，太陽能熱水器總集熱面積達到1.5億平方米;到2020年，太陽能熱水器總集熱面積將達到3億平方米，總產值會超過3000億元。從太陽能熱水器的可替代市場來看，這樣的目標并非不現實。