美國能源部近日宣布，將斥資600萬美元投入到可燃冰的研究項目，重點評估在深海和極地區域的可燃冰資源，考察可燃冰能否作為美國未來能源供應的重要來源。

可燃冰學名甲烷水合物或天然氣水合物，是含有甲烷氣的晶體。這種物質廣泛分布于海床深處和陸地永久凍土地帶。

2012年初，美國能源部在阿拉斯加的可燃冰研究取得了積極成果。其在阿拉斯加北坡發掘的可燃冰，可以從中安全并有效地獲得穩定的天然氣流。美國能源部表示，正是在阿拉斯加項目成功的基礎上，將進一步開發14個新的實驗項目。

“美國天然氣產量因頁巖氣革命大幅提高，國家能源安全和就業均得到有力保障，對此美國能源部功不可沒。正是能源部在上世紀70至80年代堅持不懈地推動對頁巖氣開發和利用的研究，頁巖氣革命才最終取得勝利。”

美國能源部部長朱棣文據此認為，盡管可燃冰研究仍處于起步階段，但在奧巴馬政府的高度重視下，將來一定能結出碩果。他進一步強調，可燃冰將成為未來美國天然氣供應重要的新來源，為美國能源供應提供新的思路。

據美國地質調查局評估，美國領海擁有大約20萬萬億立方英尺的可燃冰資源儲量，足夠美國用上100年。

但開采可燃冰被認為會引發環境危機。可燃冰的主要成分甲烷是公認的溫室氣體，其溫室效應是二氧化碳的21倍，開采可燃冰可能導致甲烷泄露到大氣中，從而污染環境。此外，據保守估計，全球可燃冰資源中含有的碳是全球石油、天然氣以及煤炭三種主要化石能源中碳含量總和的兩倍。如果這些可燃冰全部燃燒掉，無疑會排放巨量的二氧化碳。

可燃冰還有一個致命的弱點：那就是缺乏穩定性。這種特殊晶體只有在低溫和高壓情況下才能夠保持穩定。大致在5500萬年以前的遠古時代，地球曾因大氣中溫室氣體濃度大幅提高而引發劇烈的氣候變化，導致大量海洋生物滅絕。部分科學家認為，可燃冰融化是造成上述災難的罪魁禍首。

美國能源部在官方網站的聲明中指出，入選項目的研究重點是摸清深海和極地天然氣水合物的成因和成分，同時評估未來可燃冰資源潛力和開發過程對環境的影響。

美國能源部之前的研究及外界研究已證實，美國的確存在著大量的可燃冰資源，而且這些潛在的資源可以通過現有科學技術進行勘探和開發。因此目前的研究方向是找出可燃冰商業開發與環境和諧發展的方法，并進一步摸清可燃冰資源，尤其是深海可燃冰的資源儲量。

由于可燃冰在開發和利用上存在環境隱憂，近年來在對可燃冰研究的進程中，歐美在一定程度上落后于日本等亞洲國家。如今美國提出發展可燃冰，并將可燃冰與改變美國能源格局的頁巖氣相提并論，意味著可燃冰也極有可能改寫全球能源供應格局。