2012年7月，美國能源公司Molycorp的CEO馬克·史密斯（MarkSmith）站在位于加利福尼亞州帕斯山（Mountainpass）高臺上，眺望著眼前相當于200個東京巨蛋體育場的巨大礦區，笑容滿面地對多名日本記者介紹：“礦山關閉前開采的礦石庫存2天前用完了，剛開始用新開采的礦石生產稀土。一旦生產正式開始，應該就可以源源不斷地向日本企業出口。”

在場的人肯定不會預料到不到兩個月后，中日兩國發生領土爭端。隨著中日經濟關系跟著政治關系一起降溫，日本輿論再次擔心，作為世界最大稀土生產國的中國，是否有可能控制對日稀土出口？日本自身的稀土安全戰略，也再次遭到拷問。日本80%的稀土供應來自中國，而同時，在中國的互聯網上，要求停止對日稀土出口以制裁日本的呼聲不絕于耳。

實際上，從2010年開始，日本就開始廣泛討論稀土供應來源的脫中國之路。日方費盡周折，希望能夠擺脫極為依賴中國稀土供應的局面。

日本“稀土脫中國”之路

全球稀土供應量的一半以上來自中國。但是這種重要資源的大量出口和開采時引發的環境污染問題，一直是一個爭議點。另外近20年來，中國國內消費量增加了10倍。自2005年起，中國加強限制出口，這使得日本的高新技術產業陷入困境。

日本共同社認為2010年日中撞船事件發生后，中方也曾限制稀土出口，其他與日本相關的進出口貨物在各口岸的通關手續也出現大幅遲延。但中國政府當時并未宣稱發動制裁。但是中國收緊稀土出口也導致了國際稀土價格暴漲，在去年頂峰時，稀土價格曾暴漲至10倍以上。

資深日本經濟問題研究者陳言接受時代周報采訪時表示：“我自己對中國及日本的觀察，未發現2010年撞船導致中國停止對日稀土出口。在中國，稀土加工過程一直存在極為嚴重的污染問題，很多中小加工企業，野蠻挖礦，野蠻加工，出現了大量浪費現象。在2010年之前，國內已經數次準備限制稀土出口，但成效都不是很大。恰好在那年夏天開始認真執行稀土出口的限令了，正好又遇上撞船事件，很多日本媒體牽強附會，把限制稀土出口與撞船聯系了起來。從稀土的分布看，并不是只限于中國，世界其他各國均有，只是沒有用野蠻開采的方式，價格會高一些。中國限制稀土出口后，其他國家便有了開發的機遇，日本購買并不成問題。在稀土之外找到類似的原料，這是科學上必須做的，日本做得更多一些，很正常。”

盡管日本媒體擔憂中國再次限制稀土出口，但是其普遍認為，實際情況已和2年前大不相同。

就日本自身來說，根據日本貿易統計數據顯示，今年1-4月稀土進口量為3650噸，比去年同期減少58％。其中，來自中國的進口量為1894噸，同比大幅下降69％。跌幅可以稱得上“急劇”，在進口總量中，同比連續5個月出現下降。從單月數據來看，2011年與2010年相比雖然有些月份進口量有所增長，但今年則呈現逐月下跌趨勢。

日本一家商社稱，以2010年中日撞船事件為契機，“汽車廠商開始要求磁鐵廠商確保稀土穩定供應，增加庫存”。但是由于受使用量減少和經濟形勢低迷的影響，“現在采購稀土的商社、合金廠商與磁鐵企業之間的交易量在減少”。

除日本企業擁有足夠的庫存之外，國際市場上稀土價格也在大跌，幾個品種下跌幅度近七成。目前，釹每千克售價為150美元左右，比上一月（環比）下跌14％，鏑每千克為1100美元左右，環比下跌了15％。與創下最高價的去年7月相比，均下跌了約七成。用于生產研磨劑和催化劑的鈰為每千克近20美元，環比下跌了1-2美元。

同時日媒指出，由于全球經濟低迷持續，中國稀土對歐美出口不振。中國今年上半年稀土出口總量減少了43%，中國企業大多收益大減。對此，廈門大學能源研究中心主任林伯強教授向時代周報透露：“我們的對外稀土貿易是按照份額進行的，以前可以隨便買，但是現在不是，是按照份額來的。這兩年份額都沒有完成，產量還是夠的。這主要是因為需求不強。

日本減少稀土使用跟貿易降低的關系不是很大，主要是因為經濟環境不好，全球都減少了。所以不僅僅是對日本，我國對全球的貿易份額都沒用完，去年就沒用完，可能今年也用不完。”