水的流動可產生能量，通過捕獲水流動的能量發電，稱為水電。在我國小水電被定義為裝機容量不超過50 MW(含50 MW)的小型及微型水電站。
 

    中國小水電資源十分豐富。據初步普查資料統計，小水電資源的蘊藏量為160GW。相應的年電能約為1300TWh；5 萬kW（含5 萬kW）以下的小水電資源可開發量達到1.28 億kW。至2004 年我國已開發小水電裝機容量為3865 萬kW，已開發的小水電資源占可開發資源的32％，已開發的小水電占整個水電裝機的約40％，小水電發展潛力也是很大的。

    我國小水電資源廣泛分布在全國1600多個山區縣，主要集中在中西部地區，其中西部地區小水電技術可開發量占全國的63.6%；中部地區小水電可開發量占全國的17.8%。東部地區小水電可開發量為18.5%。我國西部小水電資源目前僅開發了900 多萬kW，占可開發水電資源的2.1%。開發水平偏低，存在著極大的發展空間。我國小水電資源剩余技術可開發量及分布見圖1。

     圖1中國可開發中小水力資源分布情況 單位MW

　　我國小水電資源開發量位居前6 位的省區是廣東、四川、福建、云南、湖南、浙江，開發量分別為408 萬kW、367 萬kW、362 萬kW、233 萬kW、217 萬kW 和206 萬kW。2002 年開發率居前4 位的省區是廣東、福建、浙江和海南，開發率分別為64%、52%、47%和47%。