煤炭產業的潛在轉變或可與電信領域所發生的變化相提并論。在電信領域，轉盤電話曾為按鍵式電話所取代，而后者現在又被手機和互聯網協議所取代。

雖然煤炭產業的游說組織一直在頑強斗爭，但各大公共事業公司仍在逐漸拋棄建造于上世紀50年代的發電廠，這些發電廠不僅年代較為久遠，而且污染嚴重，轉而安裝現代化的污染控制設施，并且嘗試先進的燃煤發電技術。

美國能源信息署正在數據顯示，美國各大燃煤發電廠目前使用價值總計達300億美元的提純設備。該機構表示，在2007年至2011年期間，美國已有34 個州的110家發電廠安裝了這種提純設備。這種設備可以減少導致酸雨的二氧化硫排放量。從1990年到2011年，二氧化硫排放量已經減少了68%。

與此同時，在美國聯邦政府的援助下，一些財力雄厚的公共事業公司目前正在建造煤氣化發電廠。這些設施可以凈化煤炭，在產生的煙霧離開煙囪之前去除幾乎所有的污染排放物。而且，由于這項技術會對二氧化碳加以凝縮，排放出來的二氧化碳可以得到捕獲和掩埋。杜克能源公司和南方公司就擁有這樣的投資項目。

對傳統煤炭集團來說，他們的實力正在持續衰弱，不只是因為美國的政治風向正在發生轉變，也因為美國的經濟格局正在發生變化，替代燃料更具競爭力。

對于煤炭產業而言，這種翻天覆地的變化意味著什么呢?

奧巴馬政府明白，雖然市場份額正在持續下降，但煤炭很可能仍然是美國能源和經濟基礎的一個關鍵所在。

美國能源信息署數據顯示，當前煤電在美國發電總量中占據約40%的份額，而天然氣發電占據約30%的份額——不過這個數字在20年后可能上升至50%。那是因為美國目前掀起的頁巖氣熱潮，頁巖氣是存儲于地下深處巖層內的非常規天然氣。

未來煤炭產業在美國能源結構中的地位取決于它能否接受新的經濟與環境現實，然后引導公眾支持美國建設先進的燃煤發電廠。煤炭產業要想生存下去，就必須重新塑造自己的未來，花費財力來完善可同時捕獲和掩埋碳排放物的清潔技術設施。