據國外媒體報道，人們稱大同為中國煤都，原因顯而易見。市區外，巨大的煤礦井塔和建筑物給自然景觀留下的累累傷痕。一個煤窯里，推土機正賣力地工作，把成堆的煤推到一邊等候的卡車旁。空氣污濁，被煤塵染成了黑色這是個又臟又累的行業，但在中國至關重要。煤炭推動了該國經濟繁榮，其消費量在十多年間增長兩倍。

目前，中國燃燒的煤炭量幾乎是世界其他國家的總和。但這令包括北京在內的許多城市因有害霧霾而感到窒息。很多居民說本月的污染是他們記憶中最嚴重的。醫院里呼吸道出問題的患者人滿為患。空氣凈化器和口罩銷量猛增，有的商店甚至脫銷。一項調查估算，去年的空氣污染共導致中國四大城市超過8000人“早死”。

中國能源供應的2/3依靠煤炭。和數量龐大的小汽車一樣，煤炭也是這個國家最主要的污染源。它引發的霧霾令很多人質疑中國的經濟模式。美國自然資源保護委員會顧問楊富強說，“必須改變方式了。煤炭造成的污染實在太嚴重。若聽之任之，公眾抗議會越來越多。政府需要限制煤炭使用并發展更清潔更高效的技術。”

北京已關停了部分工廠并禁止一些汽車上路以減少污染，還大舉投資水力發電和可再生能源。然而，由于能源需求年復一年地增長，煤炭消費量仍在持續上升。周四，中國公布限制能源（尤其是煤炭）消費的目標。但是，任何限制消費的努力都會遭遇地方政府的頑固抵制，因為他們擔心這會束縛地方經濟增長。盡管如此，這些城市的很多人都希望政府能采取強硬措施改善他們的生活質量。

不過，在煤礦旁邊的大同，人們有不同的期許。徐友旺（音）今年56歲，一輩子務農。他說依然記得只擁有羊、和鄰居們住在泥磚房里的日子。如今，他有了一臺洗衣機、一臺電視機，還有遠大的夢想。他說：“要是俺有錢了，也要買車買房，買電腦買冰箱。”老徐一心盼著日子過得更好。

這也正是中國領導人面臨的挑戰以可持續的經濟增長去平衡人們的期望。至少到目前，中國對煤炭的依賴及其帶來的污染還沒停止的跡象。