歐洲航天局２６日發布的消息說，該機構赫歇爾太空觀測衛星傳回的數據顯示，來自土星的衛星——土衛二的水在土星周圍形成一個巨大的水蒸氣圓環，這一發現首次確認了土星上層大氣中水的來源。

    歐航局說，這一發現同時意味著土衛二是目前已知的太陽系中唯一能影響其行星大氣化學成分的衛星。土衛二通過收集其南極區域的水分，每秒排出大約２５０公斤的水蒸氣，從而創造出一個圍繞土星的水蒸氣圓環。

    土星的半徑約為６萬公里。土衛二的運行軌道與土星之間的距離相當于土星半徑的約４倍，而那個水蒸氣環的總寬度是土星半徑的１０倍以上，其厚度約與土星半徑相當。

    歐航局的紅外觀測衛星團隊曾在１９９７年首次發現土星上層大氣中的水蒸氣，但其來源一直是個謎。赫歇爾衛星的最新觀測數據表明，土衛二排出的水中，約３％至５％能以水蒸氣形式進入土星上層大氣。

    土衛二直徑約５００公里，是太陽系中迄今觀測到存在地質噴發活動的３個天體之一，也是天體生物學最重要的研究對象之一。