法國拉薩爾核電站的一個核廢料池

　　工作人員用長臂工具將一個巨大的白色金屬箱子從42英尺深的管道中提出水面。他們小心翼翼全神貫注，因為這項工作十分危險：法國拉薩爾核電站的57000磅核廢料已經在池子里存放了幾十年，一旦發生泄漏，幾秒鐘的輻射量就足以致人于死地。

　　這些核廢料被移入一種叫干桶的密封艙內。密封艙內充滿惰性氣體，并且焊接密封。小密封艙還要裝入一個稍大的密封艙里，之后將被移到外面放入混凝土儲藏間，在那里儲存直到找到合適的核廢料處理點。在幾百甚至上千年時間里，在衰變到失去放射性之前，核廢料都必須與環境隔絕。

　　福島核電站事故的發生使人們的注意力再次集中到核廢料安全性上來。目前美國有104個核反應堆在工作，核電的脆弱性不免讓人擔憂。因為美國的核電站燃料池密度比福島核電站大得多。一些專家認為擁擠的環境增加了火災發生的風險，也更容易使核電站成為恐怖主義者襲擊的目標。

　　由于干桶被認為安全性很高，能夠抵御地震或飛機撞擊，而且沒有可移動零件也不需要用電，美國國會一些議員正呼吁加快步伐將核燃料從燃料池中移到干桶里。但轉移核燃料又有另一種風險。核專家認為，每一次進行核廢料轉移，都有可能發生人為失誤。如果根本不需要轉移，為什么要增加發生事故的幾率呢？

　　圍繞核廢料處理的激辯仍在繼續。在美國核工業誕生半個世紀后，至今未找到一個固定的核廢料處理點，因為誰都不愿意那東西放在自家后院。1987年美國國會曾指定內華達沙漠里人跡罕至的絲蘭山為核廢料處理點。但隨著政權交迭，2009年奧巴馬政府在來自內華達州的參議員民主黨領袖哈利·里德的壓力下廢除了這一規定。

　　之后就發生了福島核電站事故。一時間，美國核管理委員會面臨巨大壓力，他們要向公眾交代美國密集的核反應堆是否面臨和日本相似的危險。

　　核管理委員會主席格雷戈里認為將核燃料儲藏在燃料池里和干桶里在安全性上相差無幾，“就像買彩票時是買一張還是買十張的差別”。但前能源部長資深顧問核能專家羅伯特·阿爾瓦雷茨指出，福島事故中燃料池發生泄漏而干桶安然無恙，“由于干桶未發生泄漏，反而未引起人們注意”。

　　除了美國和日本，其他國家也在大量使用干桶，通常將它們儲存在反應堆附近。德國在這方面更進一步，將干桶儲存在能抵御飛機沖撞的設施里。

　　日本核事故之后，美國田納西流域管理局稱將研究將更多燃料轉入干桶的可能性，但目前其他州并未有跟進表示。阿爾瓦雷茨說，將美國所有冷卻的核燃料都轉入干桶將耗資超過70億美金。

　　上世紀60年代設計核反應堆的時候，人們一致認為核廢料在燃料池中冷卻幾年后將會被送進粉碎工廠進行處理，提取反應中未使用的鈾和钚，提純加工后還可以循環使用。

　　雖然法國和日本做了一些回收工作，但美國的福特和卡特總統因擔心钚（炸彈燃料）交易而禁止在美國進行核廢料回收。所以美國的核廢料都是采取干桶封裝，但這也僅限于燃料池接近容納極限的情況下。一些專家認為這一政策應當持續，這在一定程度上也降低了核廢料轉移的風險。

　　工業專家警告封裝核廢料也有輻射危險。因而在拉薩爾核燃料池工作的工人使用的是配有探頭和蓋革計數器的長操作臂，一旦發現哪里有核污染，另一位工人馬上用長臂清潔工具擦干凈。

　　移動一個干桶的十幾名工人受到的輻射量大概是500毫雷姆（人體積聚輻射的單位），相當于美國規定的每名核電廠工人年輻射總限量的四分之一。

　　艾斯能也在設法降低一切風險。工人們避免將干桶置于燃料池上方，這樣即使干桶掉落也不至于損壞燃料棒。雷雨天也停止工作，避免因雷電導致電力中斷。

　　一些核工程師認為將燃料棒留在擁擠的燃料池里風險更大。近年來燃料池里的核燃料越來越多，2003年一項旨在應對恐怖襲擊的研究報告指出這增大了發生火災的危險，之后國會要求國家科學院調查燃料池的安全性。

　　2005年科學院報告指出恐怖主義者很有可能成功襲擊燃料池，建議將更多燃料轉引進干桶。核管理委員會接受了部分建議，要求核廢料池必須保證能均衡核廢料余熱，但并未要求對核廢料進行轉移。

　　阿爾瓦雷茨先生認為這樣的預防措施根本不足以防范事故。一個反應堆燃料池里的放射物就能達到切爾諾貝利事故中泄露總量的5到10倍。

　　干桶制造商預期在未來的幾十年中，干桶的需求量會一直居高不下。