稀土是世界公認的發展高新技術、國防尖端技術、改造傳統產業不可或缺的戰略資源,而我國擁有豐富的稀土資源,已成為稀土生產、出口和消費的第一大國,但由于稀土行業整體環保意識薄弱,環境污染問題嚴重。其實,2000年左右開始,國外稀土開采就幾乎停滯了。

    近日,多年來首座建于中國之外的稀土冶煉廠正遭遇馬來西亞政府的強烈質疑。馬來西亞近日表示,正在指派國際專家調查澳大利亞稀土礦商Lynas Corp建造的稀土冶煉廠是否會造成放射性污染。在評估完成之前,政府將不會批準工廠開工或進口任何原材料到馬來西亞。

    一位不愿透露姓名的業內人士告訴《中國聯合商報》記者,中國人的環保意識還太薄弱,從長期來看,以犧牲環境為代價換取的經濟效益是得不償失的。我國應加強稀土高效清潔提取工藝研究開發,從源頭上減少或消除“三廢”污染,重視伴生資源和二次資源的綜合回收利用,提高稀土資源利用率。

    資源利用率僅10%

    北京有色金屬研究總院教授黃小衛在題為《中國稀土資源的高效清潔提取與循環利用》的主題評述報告中介紹說,我國具有豐富的稀土資源,特別是世界罕見的南方離子型稀土資源,富含稀缺的中重稀土。我國稀土科技工作者針對中國稀土資源特點,開發了一系列具有原創性的稀土采選冶工藝技術,并廣泛應用于工業生產,使我國稀土工業實現了從無到有、從小到大的跨越式發展。

    據《中國聯合商報》記者了解,隨著我國稀土產業的快速增長,開采方式粗放、資源利用率低、環境污染等問題日益凸顯。如包頭稀土礦資源利用率僅10%～15%,四川德昌稀土礦選礦回收率不到30%。

    國家地質實驗測試中心教授李家熙說,包頭稀土資源在我國占有重要地位,但目前資源利用率僅10%,其尾礦中的稀土含量很高,須加以回收利用。

    上述接受《中國聯合商報》記者采訪的業內人士介紹,白云鄂博鐵、稀土、鈮共生礦是一種典型的難選礦,目前采用的弱磁—強磁—浮選工藝只回收鐵和稀土,稀土選礦回收率不到50%,稀土利用率僅10%。

    專家建議,應進行新型磁選機和梯度磁選機的開發,提高磁選效率,并對鈮礦物和伴生重晶石和螢石的回收進行研究,開發新型浮選藥劑,提高綜合利用率。

    環境污染問題嚴重

    日趨嚴重的環境污染問題已成為制約我國稀土產業發展的瓶頸。即將頒布的世界首部《稀土工業污染物排放標準》,對稀土行業“三廢”排放要求更加嚴格,將使稀土行業面臨嚴峻的挑戰,急需綠色、經濟的稀土提取技術。

    據了解,每生產1噸離子型稀土礦消耗4～5噸硫酸銨、1.7噸碳酸氫銨;分離1噸南方離子型稀土礦消耗8～10噸鹽酸,6～8噸液堿或1～1.2噸液氨等,上述化工原材料最終都轉化為廢水、廢渣或廢氣,未有效回收利用。另外,包頭礦和四川氟碳鈰礦中含有7%～8%的氟、0.2%的釷也未回收利用,進入廢渣、廢氣或廢水,污染環境。

    據悉,自然界中的稀土會通過土壤、空氣和水進入植物體和動物體,進而通過食物鏈進入人體,雖然在一般情況下或在一定時期內接觸稀土不會對人體健康帶來明顯的危害,但長期低劑量暴露或攝入,可能會對人體健康或體內代謝造成不良影響。建議開展稀土元素在生態鏈的運移行為、過程、條件和生態效應研究等工作,研究開發稀土礦區及周邊土壤、地表水的污染控制與修復技術。

    專家建議開發下埋陰極電解槽裝備和技術,以及熔鹽電解法直接制備中重稀土中間合金等產業化技術,將能耗及污染大幅度降低。

    新規倒逼產業升級

    不過,這種局面很快將得到改善。《稀土工業污染物排放標準》于2011年1月18日由環保部批準,將從2011年10月1日起實施,這是環保部首次發布的稀土污染物排放準則。

    行內人士分析,稀土作為一種不可再生的戰略資源,目前非法開采屢禁不止,冶煉分離產能擴張過快,生態環境破壞和資源浪費嚴重,標準的出臺表明政府試圖以環境保護優化經濟發展,以污染減排倒逼產業升級和促進行業規范。

    記者看到,該標準規定了稀土工業企業水污染物和大氣污染物排放限值、監測和監控要求,適用于稀土工業企業水污染和大氣污染防治和管理。《標準》針對的企業為稀土采礦、選礦和冶煉企業,稀土材料加工企業(或車間、系統)及附屬于稀土工業企業的非特征生產工藝和裝置則不適用于上述標準。

    中國稀土學會秘書長林東魯接受媒體采訪時表示,從規定值來看,該標準門檻較高,部分規定甚至超過了西方國家的污染物排放標準。

    據參與稀土環保標準起草工作的專家王國珍預計,標準出臺后,稀土行業環保成本要比原來增加一倍。這個標準規定了稀土工業的企業特征、生產工藝和裝置的水污染物、大氣污染物排放限值等內容,比如說水污染物特別排放限值中,氨氮限值15毫克,這比原來降低了10毫克。

    一些企業的相關負責人表示,這個標準不僅會提高他們在生產過程中的稀土冶煉的分離成本,還會提高開采礦山的成本,加大企業運營的壓力。有媒體引述專家估計,行業的新增環保成本規模約在10億元。但是也有一部分企業表示,他們是支持國家出臺這個環保標準的,畢竟嚴格控制稀土工業高污染排放物的產生,是有利于居民居住環境提升的。