現在，業界對天然氣的呼聲正高漲。作為一種長期被忽視的能源，天然氣如今正成為未來能源藍圖的核心。在美國，總統演講、商業社會、報紙雜志，到處都充斥著對天然氣的討論。這都是由于頁巖氣，因為新技術讓美國成為天然氣大國。美國能源信息署的數字顯示，全球頁巖氣儲量相當豐富，足夠將全球能源儲量提高40%。早前，美國不少行業，乃至不少環保分子都認為，相比其他化石燃料而言，天然氣是一種更為安全、便宜和清潔的過渡能源，能讓美國最終步入清潔能源殿堂。福島核事故讓人們對核電望而生畏，煤炭高污染始終讓人頭疼，由此，天然氣的閃光點得以突出。

　　但是，這種呼聲的前提都是將天然氣視為一種清潔燃料。然而，最新分析對這種說法提出了質疑。美國康奈爾大學的研究人員安東·因格雷夫及羅波爾·哈瓦斯在最新一期《氣候科學》雜志上的文章表示，短期來看，頁巖氣的碳足跡比煤炭要多；長期來看，兩者的碳排也相當。這種說法與業內人士所認為的，頁巖氣碳排是煤炭一半的說法相左。美國環保署也曾在去年12月的一份報告中承認，其大幅低估了頁巖氣開采所泄漏的甲烷量。

　　這并不是說天然氣在燃燒過程中所產生的溫室氣體比燃煤多。安東·因格雷夫及羅波爾·哈瓦斯是從頁巖氣生產的整個周期來算的，這包括鑿井、通過水力壓裂法開采頁巖氣及運輸，同時，他們發現，頁巖氣生產過程中所產生的甲烷大部分都被釋放到大氣中，而不是捕捉用做燃料。這很好理解，天然氣從管道和氣井及處理器中泄漏了。從環保角度來看，作為天然氣的主要成分，甲烷同時也是一種強大的溫室氣體，其強度是二氧化碳的20倍。

　　科學界及業內人士也一直在關注甲烷對大氣的污染，只是沒有做到具體細化。安東·因格雷夫及羅波爾·哈瓦斯的研究表明，氣井中泄漏到大氣中的甲烷量為7.9%，如果這個數字準確無誤，這將嚴重影響天然氣作為環境友好型燃料的地位，至少從氣候角度看是如此。據悉，這份研究報告中同時涉及早前美國航天局的一組數據，即甲烷在空中能與懸浮微粒發生作用，這將加大甲烷對大氣的影響，特別是從短期來看。

　　羅波爾·哈瓦斯表示，我們的研究表明，如果對天然氣發展的近20年做一個綜觀研究，我們發現，頁巖氣的環境性比常規天然氣要糟糕，同時，甚至比煤炭和石油都還糟糕。我們不是說要宣揚使用石油或者煤炭，但是我們真心希望走向一個更好的綠色環境，能更快步入可再生能源世界。因此，我們更應該仔細看看頁巖氣的環境后果。

　　對此，行業內部對于羅波爾·哈瓦斯的研究予以猛烈批評，羅波爾·哈瓦斯個人反對在紐約州加大頁巖氣開采。天然氣行業貿易組織Energy in Depth(EID)也將矛頭指向這篇研究報告并稱，羅波爾·哈瓦斯夸大了甲烷作為一種溫室氣體的影響。

　　其實，羅波爾·哈瓦斯提出對頁巖氣碳足跡大的憂慮，這并非第一次。一年前，他就表示計劃繪制天然氣生產運輸周期的碳排圖，以更好與煤炭進行比較。雖然他事先沒有表明煤炭在開采過程中同樣釋放大量甲烷到空氣中，但是，這篇論文讓行業內提高警惕，從而密切關注天然氣對環境的影響。美國環保署在1月也曾表示，從氣候角度來看，如果將天然氣生產的整個過程都算進去的話，頁巖氣只比煤炭清潔25%。

　　事實上，當我問杜克能源公司首席執行官金姆·羅杰斯對于頁巖氣發展潛力的看法時，他對長遠發展也表示了擔心：如果我們大力推進天然氣發電廠，但最終卻發現頁巖氣整個周期所產生的廢物和溫室氣體更多，那么我想我們會停止考慮天然氣。

　　加拿大西門弗雷澤大學能源與材料學教授馬克·杰克德表示，對于康奈爾大學的這個研究結果并不感到意外，但是，這并不是針對頁巖氣。相反，這個研究能及時呼吁出臺一個更為嚴格的監管制度。在保證頁巖氣正常生產的同時，其實我們是可以將甲烷排放控制在很小范圍內。康奈爾大學這份研究報告也提出了針對管道運營和氣井來減少甲烷排放的措施，甲烷排放量因此能減少90%，但是，這些技術目前并沒有得到大規模使用。

　　我們將天然氣作為一種能源途徑，這非常重要。羅波爾·哈瓦斯的分析師目前只是初步的，并沒最終定論。其實，我們也有辦法減少甲烷的泄漏，從而減少天然氣的碳足跡。美國環保署的天然氣STAR項目就是一項通過與行業合作來減少甲烷排入大氣的典范。2009年，加入STAR項目的公司減少了相當于約3480萬公噸的二氧化碳的排放量。美國環保署最新規定也要求天然氣設備商提交所排放的甲烷量和碳排量，這將為天然氣整個生產周期的甲烷排放量提供有效數據。另外，我們也應該明白，除了溫室氣體的排放，天然氣目前還是比煤炭干凈，因為使用煤炭還會產生硫、汞及其他污染物。不論是從環境角度還是防止泄漏或水污染角度，未來頁巖氣的開采必須更為清潔。但是煤炭卻終究是環境的頭號敵人。