1972年6月5日至16日，聯合國人類環境會議第一屆會議在瑞典首都斯德哥爾摩舉行。這是6月10日，中國代表團團長、燃料化學工業部副部長唐克在聯合國人類環境會議全體會議上發言。

    1971年冬到1972年初，人們發現北京市場出售的淡水魚有異味，有些人吃了這些魚后出現中毒癥狀。官廳水庫下游發現有大量魚類死亡。經有關部門調查，主要是由于工業廢水污染了官廳水庫的水源。污染事件引起了周恩來總理的重視，他指示成立官廳水庫水源保護領導小組，由剛被“解放”出來的萬里任組長，并要求盡快查清污染情況。周恩來較早注意到環境保護工作的重要性，而官廳水庫污染事件使他更加認識到環境保護的緊迫性。

    在周恩來的安排下，中國派出恢復在聯合國合法席位后規模最大的代表團，參加1972年6月在瑞典斯德哥爾摩舉行的人類環境會議。這是人類第一次有關保護環境的國際會議。中國代表團通過會議內外的交流，開闊了視野，在回國后的總結匯報中提出了我國環境問題的嚴重性，指出：中國城市和江河污染程度不比西方國家輕，而在自然生態某些方面破壞的程度甚至在西方國家之上。周恩來明確表示：對環境問題再也不能放任不管了，應當把它提到國家的議事日程上來。他指示，要立即召開全國性的環境保護會議。

    1973年8月5日至20日，第一次全國環境保護會議在北京召開。各省區市及國務院有關部門負責人，工廠代表、科學界人士的代表，共300多人參加會議。會議在討論交流中充分反映出我國在環境污染和生態破壞方面的突出問題，如大連灣、膠州灣、廣州等地海灣的污染非常嚴重，森林破壞、草原退化、水土流失都有所加劇，北京、上海等城市環境問題也比較集中，令人們感到震驚。會議將各部門反映嚴重的問題集中登載在簡報增刊上。周恩來將簡報批轉給各部和各地負責人閱看，以引起他們的重視。會議越開越深入、越開越熱烈。中央決定，會議最后一天，在人民大會堂召開各界代表出席的萬人大會，國務院領導李先念、華國鋒、余秋里到會講話。

    會議取得了明顯成果，表現在三個方面。一是做出了環境問題“現在就抓，為時不晚”的結論；二是將“全面規劃，合理布局，綜合利用，化害為利，依靠群眾，大家動手，保護環境，造福人民”，確定為我國第一個環境保護工作方針；三是審議通過我國第一部環境保護的法規性文件——《關于保護和改善環境的若干規定（試行草案）》。

    第一次全國環境保護會議揭開了中國環境保護事業的序幕。會后，中央到地方相繼建立環境保護機構，有關環境保護的法規先后出臺，如《工業“三廢”排放試行標準》《食品衛生標準》等。一批國外先進的環境監測儀器設備陸續引進國門。1974年，國務院環境保護領導小組及其辦公室成立，促進了全國環境保護工作的開展。值得一提的是，經過積極治理，到1975年官廳水庫水質明顯改善。從1973年起，根據官廳水庫水源保護的經驗，北京市按河系組織成立了七個水源保護領導小組及其辦公室，開始了北京市的水源保護工作。

     第一次全國環境保護會議及其前后一系列工作，為中國環境保護事業奠定了堅實基礎。在周恩來的推動下，我國的環境保護事業在“文化大革命”的特殊年代里艱難起步，彌足珍貴。