絕緣材料在運用相應的年限之后，絕緣性能都是會呈現出相應程度上的劣化，這被稱作“絕緣老化”。絕緣材料的老化根本原因是多種多樣的、比較復雜的，最具代表性的關鍵有：熱老化、機械老化、電壓老化等。絕緣材料老化的主要表現關鍵有絕緣電阻下降、介質損耗增大等，對老化了的絕緣材料開展顯微觀測，能夠發現樹枝狀構造存在。樹枝狀結構是絕緣老化、劣化后最多觀測到的現像，他們的形成和生長是引起絕緣老化、劣化的最基礎、直接的關鍵因素。

電力電纜和其它電氣設備相同在運作過程中會因為各種各樣的緣故而產生一些偶發性故障，為電力系統的安全運作造成不良影響。可是，電力電纜故障并不是瞬間發展起來的，而是常年絕緣老化的結果從而造成絕緣擊穿。

絕緣損壞的緣故是比較復雜多樣化的。電力設備在生產制造、物流運輸、安裝和運作環節中都有可能會造成絕緣損壞和劣化，這類損壞和劣化主要是各多方面因素綜合作用造成的。

電纜絕緣在線檢測方式有很多，如專門針對水樹枝老化的接地電流法，從交流疊加法發展而來的脈動檢測法，專門針對高頻電流成份的損耗電流法等等，除此之外，還有各種鎮對局部放電的在線檢測技術。