海水淡化，簡單講就是讓海水脫鹽變成淡水。然而，這一被眾多城市視作“第二水源”的水資源增量技術，其產業化之路仍面臨諸多挑戰。誠如成本高企，在現行水價體系下，與自來水價格相比缺乏競爭力。再如技術差距，目前我國海水淡化的單機規模與都與國際差距較大，高端膜市場國內產品占有率偏低。
缺水，一直困擾著我國多個地方。2015年夏天，一些“口渴”的沿海城市坐不住了。于是，像往年大旱季節一樣，位于天津的國家海洋局海水淡化與綜合利用研究所，又迎來了眾多前來“討教”海水淡化技術的調研隊伍。可接下來，一如過往，此次的海水淡化咨詢多數沒了下文?！耙幌掠?，就不急了；或者，一問成本，就為難了”。類似的情況，海水淡化專家們遇到過多次，如今，已習以為常。
時冷時熱，冷多熱少，是當前我國海水淡化步履蹣跚的真實處境。事實上，這并非是海水淡化行業首次站在資本風口。
早在2012年，為促進這一行業發展，國務院發布了海水淡化領域的第一份重要文件《關于加快發展海水淡化產業的意見》。在隨后國家海洋局的下發文件中，開發利用海水是解決我國沿海、海島乃至內陸近海地區淡水資源緊缺問題的重要途徑，海水淡化產業被視為海洋戰略性新興產業的重要組成部分，是海洋經濟的重要增長點。
就規模總量來看，我國海水淡化工程主要分布在沿海9個省市，其中北方以工業用海水淡化工程為主，主要集中在天津、河北、山東等地。南方地區以民用海島海水淡化工程居多，主要分布在浙江、福建、海南等地。
在海水淡化技術應用方面，截至2015年年底，全國應用反滲透技術的工程為106個，產水規模約65萬噸/日，占全國總產水規模的64.9%。應用低溫多效技術的工程13個，產水規模34.8萬噸/日，占全國總產水規模的34.5%。
而在隨之而來的行業內外廣泛的分析、討論以及預測中，海水淡化產業將成為環保領域“風口豬”，美好圖景躍然紙上?！兑庖姟诽岢隽司唧w的量化目標：到2015年，海水淡化能力達到220萬—260萬噸/日，也即是當年規模的3倍。這被認為是重大政策利好。
“截至2015年底，全國已建成海水淡化工程121個，產水規模100.9萬噸/日，僅2015年，全國新增海水淡化工程產水規模6.66萬噸/日。”來自近日權威媒體的報道消息稱，目前我國已建成的海水淡化工程總體規模穩步增長。
但毫問疑問，海水淡化的“資本夢”并未成真。那么，被寄予厚望的海水淡化究竟問題出現在哪？
——成本。難以承受的成本之重，無疑為海水淡化的坎坷命運埋下伏筆。“說白了，海水淡化技術就是能源換水源的技術，將海水變為淡水，自然受到能源價格波動的影響。除中東地區國家外，其他國家和地區都面臨相同的成本問題。”國家海洋局解釋。
據公開資料，海水淡化成本由投資成本、運行維護成本和能源消耗成本構成。能源成本約占總成本的40%，運行維護成本涵蓋維修成本、藥劑成本、折舊、膜更換成本等。目前，國內最好的海水淡化項目噸水成本也要4-5元。而即使是水價較高的工業用戶，除天津等極少數地區以外，我國各地工業水價幾乎都在4元以下，就更別說民用水了。
——技術。目前全國已投建的海水淡化工程特別是萬噸級以上工程多采用國外技術，反滲透海水淡化的核心材料和關鍵設備，誠如海水膜組器、能量回收裝置、高壓泵及一些化工原材料等主要依賴進口，按工程設備投資價格比，國產化率不到50%。
——污染。海水淡化工藝中，濃鹽水、退役膜等都會造成一定污染。中國鹽業協會副理事長、中鹽工程技術研究院院長朱國梁說，海水淡化過程中，每生產一噸淡水將副產1—2噸濃鹽水，如果直排入海，濃鹽水將對海洋生態環境特別是封閉性海域產生危害，這已成為制約海水淡化產業發展的瓶頸之一。
在上述困境下，國家海洋局天津海水淡化與綜合利用研究所總工程師阮國嶺指出，要做大做強海水淡化產業需從多方面著力。首先，做強海水淡化產業需要社會各界的聯動；其次，營造良好的政策環境是當務之急；第三，做大海水淡化產業需要行業的自覺和自律；第四，還要注意平臺建設，加強孵化和集聚效應。
此外，發展海水淡化，要與資源綜合利用相結合，實現循環理念。朱國梁說，在發展海水淡化產業上要統籌規劃，在優化產業布局的同時，不斷提升海水綜合利用產業工藝、裝備水平和產品價值，推動產業健康快速發展。
和成本的戰爭似乎是海水淡化行業的宿命。但事實上，海水淡化的成本并非沒有壓縮的空間，其中關鍵在于，提高核心設備的技術水平和國產化率，以及提升項目運營的能力。在這兩點上，我們總算可以對海水淡化行業的未來感到樂觀：收購，尤其是海外收購成為了國內相關企業實現破局的關鍵鑰匙。
如今，海水淡化專家們已冷靜了許多，他們不奢望淡化海水未來流入每一個尋常百姓家，只期待有朝一日，它能成為工業用水的重要補充以及沿海城市的主要供應水源，因為“解決城市供水難題，既要節流也需開源”。