海水淡化即利用海水脫鹽生產淡水。是實現水資源利用的開源增量技術，可以增加淡水總量，且不受時空和氣候影響，可以保障沿海居民飲用水和工業鍋爐補水等穩定供水。從海水中取得淡水的過程謂海水淡化。現在所用的海水淡化方法有海水凍結法、電滲析法、蒸餾法、反滲透法、以及碳酸銨離子交換法，目前應用反滲透膜法及蒸餾法是市場中的主流。

世界上有十多個國家的一百多個科研機構在進行著海水淡化的研究，有數百種不同結構和不同容量的海水淡化設施在工作。一座現代化的大型海水淡化廠，每天可以生產幾千、幾萬甚至近百萬噸淡水。水的成本在不斷地降低，有些國家已經降低到和自來水的價格差不多。某些地區的淡化水量達到了國家和城市的供水規模。

目前，全球已有150多個國家在開發及應用海水利用技術，并取得了良好的經濟和社會效益。我國沿海和中西部地區擁有極為豐富的地下苦咸水資源，海水淡化成為解決我國淡水緊缺的重要途徑。


截至2014年底，全國已建成海水淡化工程112個，產水規模92.69萬噸/日。其中，2014年，全國新建成海水淡化工程9個，新增海水淡化工程產水規模2.61萬噸/日。全國已建成萬噸級以上海水淡化工程27個；千噸級以上、萬噸級以下海水淡化工程34個；千噸級以下海水淡化工程51個。全國已建成最大海水淡化工程規模20萬噸/日。

截至2014年底，全國海水淡化工程在沿海9個省市分布，主要是在水資源嚴重短缺的沿海城市和海島。北方以大規模的工業用海水淡化工程為主，主要集中在天津、河北、山東等地的電力、鋼鐵等高耗水行業；南方以民用海島海水淡化工程居多，主要分布在浙江、福建、海南等地，以百噸級和千噸級工程為主。

海水淡化即利用海水脫鹽生產淡水，是指將含鹽量為35,000mg/L的海水淡化至含鹽量在1000mg/L以下的淡水。國際上已商業化應用的主流海水淡化技術包括反滲透（RO）、低溫多效（LT-MED）和多級閃蒸（MSF）海水淡化技術。我國已掌握反滲透和低溫多效海水淡化技術，相關技術達到或接近國際先進水平。

截至2014年底，全國應用反滲透技術的工程99個，產水規模599615噸/日；應用低溫多效技術的工程11個，產水規模321090噸/日。此外，應用多級閃蒸技術的工程1個，應用電滲析技術的工程1個。


在我國大力倡導節約用水的背景下，各地用水價格不斷提高。2016年，北京居民用水最低5元/噸，最高9元/每噸；城六區非居民用水價格從8.15元/噸，上調至9.5元/每噸，其他區域上調至9元/噸。天津市居民用水最低4.9元/噸，最高8.0元/噸，工業、行政單位、經營性服務用水7.85元/噸。目前我國海水淡化產水成本集中在5-8元/噸。未來各地的居民與非居民用水價格整體仍將呈上升趨勢，將有利于海水淡化技術的應用推廣。