當所有人都在為堆積如山的垃圾煩惱時，MichiakiShigehiro的煩惱可謂無人能解。“我每天都在努力尋找更多的垃圾”，MichiakiShigehiro面情嚴肅地說。事實上，他每天平均能收購100噸的垃圾，但他希望越多越好。

    Shigehiro是EcoValleyUtashinai公司的商業常務經理。這個公司是以日本北海道一個小城市命名的。該公司利用電弧等離子體技術將垃圾轉化為能源，其實質是依靠振蕩的電流體，在一個密閉空間使空氣電離，產生16000℃的超高溫，幾乎是太陽表面溫度的3倍。這項技術可以說是昂貴的，若要收回其5900萬美元的巨額投資，充足的垃圾供應量是重要的影響因素。

    僅Utashinai城所產生的垃圾是不能完全滿足EcoValleyUtashinai工廠需要的，但放眼日本、放眼全球，人類產生的垃圾就太多了。日本每年產生約5千萬噸垃圾，人均每天約1千克，包括紙張、食物、塑料和其他垃圾。這些垃圾統稱為城市固體廢物。美國的年人均產垃圾量更高，幾乎是日本的兩倍，僅2005年美國就產生了2.22億噸的城市固體廢物。通常，這些城市固體廢物不是被掩埋就是焚燒掉。不管那種方式，都是既費錢（納稅人的錢）又會對土地和大氣造成嚴重的污染。在美國不同的地區，掩埋一噸垃圾的直接成本是30－80美元，焚燒１噸約69美元，而像日本這樣土地資源極其珍貴的國家，掩埋或焚燒一噸垃圾則必須付出200－300美元的直接經濟成本。另外，不管是掩埋處理還是焚燒處理都會沖擊經濟的發展，降低垃圾處理場附近區域的物產價值，而且如果處理不當，還有可能產生巨大的環境風險。

    EcoValleyUtashinai的設計者認為，只要利用電弧等離子體技術，這些問題都能得到很好的解決。理論上，通過氣化將垃圾轉成能源，垃圾處理將會是一個既環保又利潤豐厚的良性產業。從理論上計算，一噸固體垃圾蘊含的能量是同質量煤的1/3至1/2，這足夠支撐一個垃圾處理場能量使用，剩余的也可以賣給國家電網。但是Utashinai等離子體垃圾處理廠作為世界上正在運行的一個大型的城市固體廢料能量回收處理廠，自2002年開始運營，只是勉強能夠做到收支平衡。

    目前，一些公司正在設計他們自己的“電弧等離子體”處理廠。他們堅信，在日本的經驗基礎上肯定能夠作一些改進。亞特蘭大公司Geoplasma已簽訂合同，準備在佛羅里達州中部的STLucie地區籌建一個10倍于Utashinai的垃圾處理廠。這個地區物產豐饒，但卻因為有一個巨大的垃圾掩埋場，該地物產已經貶值。如果Geoplasma工廠能夠成功，到2009年，日均垃圾處理量將達到2700噸。2006年9月份，威爾頓的Startech環境公司Connecticut（康涅狄格），宣稱已經簽訂了在巴拿馬建立一個日處理垃圾180噸的電弧等離子體垃圾處理場的合同。與此同時，安大略湖Plasco能源集團正在談判，計劃在渥太華和巴塞羅那也建立同樣規模的垃圾處理工廠。

    這些工廠的建立，將是對電弧等離子體技術的極大支持，盡管這項技術還沒有實現“垃圾變金子”的承諾，但是，多數業內人士對該技術的前途都很樂觀。隨著政府和公眾對環保污染問題的日益重視及能源價格的持續上漲，Geoplasma公司環境組的負責人HiburnHillestad相信這項技術的前途注定是光明的。

    雖然電弧等離子體技術在垃圾處理上大規模的應用才剛剛開始，其實它是一項很老的技術。自上個世紀60年代開始，美國國家宇航局（NASA）就利用該技術模擬航天飛機返回大氣層時的超高溫度。現在等離子體炬廣泛應用于金屬焊接或用來破壞各種危險的材料。但是，直到上個世紀90年代該技術才被一些公司用于垃圾處理，像威爾頓的Startech環境公司和美國賓西法尼亞州麥迪遜城市的Westinghouse公司等。

    等離子體炬的工作原理是在一個密閉空間里，通過強大的電弧，使空氣電離產生等離子體，然后在另一個缺氧的密閉空間里，城市固體廢料（MSW）就在這里面，此外還有焦碳、石灰石，產生的等離子體對它們進行超高溫加熱。在無氧化的條件下，垃圾混合物中的無機物迅速玻璃化，最后產生的無害熔渣可作為建筑材料。最為重要的是，高溫可分解固體廢料中的有機分子。在有氧條件下，分解能產生大量的二氧化碳；若在無氧的條件下，固體廢料中的有機物就會轉化為氫氣和一氧化碳的混和物，這種混合物，可以像天燃氣一樣作為一般汽輪引擎的能源，其中的氫氣進一步純化分離，則可以作為單獨的燃料。對這種氣體混合物作進一步的處理，降低其中污染物質的含量，如氮化物和二氧(雜)芑等直接進入渦輪機或釋放到大氣層中。