消毒即殺滅或清除傳格媒介上的病原微生物，使之達到無害化的處理。若將傳播媒介上的所有微生物全部殺滅或清除，達到無菌程度，則稱滅菌。滅菌是最徹底的消毒。對話組織表面的消毒又稱抗菌。殺滅、清除或抑制食品等無生命有機物中的微生物防止其腐敗的處理則稱防腐，有的亦將之作為一種消毒措施。殺滅人體組織內的微生物則屬于治療措施，不屬消毒范疇。
在日常使用中，最重要的是將消毒與滅菌兩詞區別清楚。此兩詞雖然都指殺滅或消除傳播媒介上的微生物而言，但卻代表兩個不同的概念。消毒是指殺滅或消除病原微生物，使之減少到不能再引起發病即可，其要求的強度可因微生物的種類與防病的需要而異；滅菌則是指將所有微生物，全部殺滅或清除，其概念是絕對性的根據以上定義可以看出，消毒處理不—定都能達到滅菌的型求，而滅菌一定可達
消毒的目的。
常用消毒方法殺滅或清除微生物的方法很多，一般可將之分為物理法、化學法與生物法三大類。物理法多利用加熱、過濾或各種輻射等處理。一般說，其作用速度較快速，并且不會留下殘余的有害物質。其中的熱處理嶼電離輻射往往是滅菌的首選方法。化學法的使用，常涉及到藥物的毒性與腐蝕性，而量影響因素也較復雜，因此多么特別情況下使用。生物法作用緩慢，效果有限，但費用較低，可用于衛生廢物或排泄物的衛生
消毒處理。
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