美國北卡羅來納州大學的一組研究人員日前公布了一種基于水凝膠技術的太陽能發電裝置——人工葉。研究人員稱，這種水基太陽能電池不但能夠和硅基太陽能電池一樣產生電力，而且在成本和環境友好性上更具優勢，使模擬自然產生電能的設想離現實又近了一步。相關研究發表在《材料化學》雜志網絡版上。

　　據介紹，這種柔性太陽能電池由包含光敏分子的特殊水凝膠和由碳納米管或石墨制成的電極組成。與樹葉中的植物分子在經過陽光照射后產生糖的過程類似，在光敏分子和電極的作用下這種人工葉太陽能電池在太陽下也能產生電能。

　　研究人員之一北卡州大學奧林教授表示，盡管合成的感光分子可以用于太陽能電池，但研究人員一直努力尋找更加綠色的方式利用太陽能。由于來自自然界的物體如葉綠素等含有水凝膠基質，因此可以用于新型太陽能電池。

　　既然這一概念已經得到驗證，研究人員所要做的是使這種新型水凝膠電池更像真正的樹葉。這一研究的下一步便是模擬植物的自我再生機理，并提高新型電池的效率。奧林教授表示，盡管現階段該新型電池的效率仍很低，還需要很長時間才能用于實際生活，但這種利用自然界物體產生電流的理念在未來可能取代現有的晶體管技術。可以想象未來的屋頂上都覆蓋著一片片人工樹葉的太陽能電池的美好景象。

　　奧林教授說，相信這種基于仿生技術的柔性太陽能電池在未來將會與硅基太陽能電池一起成為一項可供人們選擇的能源技術。

　　據悉，這一研究項目是由美國空軍研究工作實驗室和美國能源部共同資助的，同時韓國中央大學（Chung-Ang University）也參與了部分研究。