科學家表示，利用從一種常見的土壤細菌中提取的酶，稀薄空氣可以轉變成汽車燃料。該方法有望實現以低成本制造出碳中立的環保燃料，同時無需對汽車發動機的原有設計進行大幅改動。

        生活在大豆等糧食作物根系土壤中的名為棕色固氮菌的微生物會制造一種酶——釩固氮酶，在自然界中，這種酶能夠利用氮氣生成氨。現在，研究人員證實它同樣也可以用一氧化碳生成丙烷，一種野營燃氣爐具通常使用的燃料。

        研究人員發現，當將氧氣和氮氣從釩固氮酶那里“奪走”，并用一氧化碳取而代之時，釩固氮酶會自動開始用一氧化碳來制造短的碳鏈，這些碳鏈只有兩個或三個原子長。加州理工學院的喬納斯·彼得斯認為，釩固氮酶的這種新能力是一項“意義深遠的發現”，將具有重要的工業應用。

        不過，真正令人興奮的還是其用于制造汽車燃料的潛力。研究論文的合作者之一、美國加州大學歐文分校科學家馬庫斯·里貝表示，最終可對這種酶加以改造，使其不僅可以制造簡單的3個碳原子鏈的丙烷分子，還能夠生產出構成汽油的長鏈分子。他說：“很顯然，如果我們能制造碳—碳長鏈，這將是一條生產合成液態燃料的新途徑。”

        汽車燃料的不完全燃燒會產生含有一氧化碳的尾氣，因此，在不遠的將來，汽車或許可以利用自身排放的尾氣來制造燃料以滿足自己的需要；在更遠的將來，直接從空氣中“提取”燃料將成為可能，因為現在已有將二氧化碳分解為一氧化碳的技術存在；而最終，汽車從大氣中“拿出”碳的速度很可能要遠遠快于它們向大氣排放碳的速度。

        當然，這些美好前景距離我們還有一段漫長的過程。里貝說，提取、培植并儲存數量足夠多的釩固氮酶“非常困難”。盡管在20多年前科學家就已經分離出了編碼釩固氮酶的基因，但是大批量制造有用釩固氮酶的技術卻是直到最近才開發成功的。