無色無味的工業廢水仍然可能有毒。為了讓工業廢水徹底無毒，南京大學環境學院潘丙才教授用上了納米技術。1月8日由他主持完成的“基于納米復合材料的重金屬廢水深度處理與資源回用新技術”獲得國家技術發明二等獎。

上世紀90年代，氣味刺鼻的工業廢水只要處理成透明、無味的就算大功告成，而水質不見得有多好，無色的水可能依然有毒。隨著國家環保標準的進一步提高，工業廢水需要進一步“排毒”。可是把有毒的水變成徹底無毒的水是個很大的挑戰，比如廢水中的重金屬、氮和磷，還有生活用水中的砷和氟，有潛在毒性，但因為它們的含量已經比較低，傳統的過濾分解材料，對它們幾乎無計可施。2005年，潘丙才把目光轉向了最新的納米材料。

他和同事們設計了一種環保納米材料，類似沙粒大小的小球。把這種特殊小球放進水處理設備的過濾筒中，就形成了特殊的過濾層。這種過濾層和常見的過濾層不同，水流會快速通過，不會淤積堵住，而轉眼間水中的有毒有害的重金屬和化學物質，就被一個個小球內的納米物質捕捉分離出來。

據介紹，處理不同的污水，對付其中不同的有毒物質，可以用不同功能的小球。過濾后的水質，都能達到甚至遠遠超過現行的國家環保標準。不僅如此，使用過的小球還可以抽出來，經過處理，把里面的重金屬或者化學物質統一采集出來。比如從無數噸廢水中過濾出的微量的銅，能從小球里分離集中成一個小銅塊。

項目成果成功應用于相關行業龍頭企業，近3年處理廢水近5000萬噸，去除廢水中鉻、鉛、鎘、砷等重金屬300多噸，回收鎳、銅等百余噸，節水逾千萬噸，累計增收節支數億元。項目成果為重金屬廢水提標減排與可持續發展提供了關鍵技術支撐，有力提升了我國在環境納米技術領域的國際影響力。