海綿城市建設應遵循生態優先等原則，將自然途徑與人工措施相結合，在確保城市排水防澇安全的前提下，最大限度地實現雨水在城市區域的積存、滲透和凈化，促進雨水資源的利用和生態環境保護。建設"海綿城市"并不是推倒重來，取代傳統的排水系統，而是對傳統排水系統的一種"減負"和補充，最大程度地發揮城市本身的作用。在海綿城市建設過程中，應統籌自然降水、地表水和地下水的系統性，協調給水、排水等水循環利用各環節，并考慮其復雜性和長期性。
作為城市發展理念和建設方式轉型的重要標志，我國海綿城市建設"時間表"已經明確且"只能往前，不可能往后"。全國已有130多個城市制定了海綿城市建設方案。