活性炭的吸附原理是：在其顆粒表面形成一層平衡的表面濃度，活性炭顆粒的大小對吸附能力也有影響。一般來說，活性炭顆粒越小，過濾面積就越大。所以，粉末狀的活性炭總面積最大，吸附效果最佳。但是事實上這種粉末狀活性炭在處理廢氣上我們不采用。粉末狀活性炭并不能吸附有害氣體，因為只有當活性炭的孔隙結構略大于有害氣體分子的直徑，能夠讓有害氣體分子完全進入的情況下（過大或過小都不行）才能達到最佳吸附效果。
活性炭是一種多孔性的含炭物質, 它具有高度發達的孔隙構造, 活性炭的多孔結構為其提供了大量的表面積，能與氣體（雜質）充分接觸，從而賦予了活性炭所特有的吸附性能，使其非常容易達到吸收收集雜質的目的。就象磁力一樣，所有的分子之間都具有相互引力。正因為如此，活性炭孔壁上的大量的分子可以產生強大的引力，從而達到將有害的雜質吸引到孔徑中的目的。