電鍍產生的含重金屬離子的廢水數量很大，成分繁雜。據不完全統計，我國電鍍企業已有15000家，每年排放含重金屬廢水約4億m3。電鍍廢水如不進行處理將是嚴重的環境污染和水資源的巨大浪費。電鍍廢水中含有環保方面認定的危害重金屬主要有鉻、銅、鎳、鉛、鋅及鎘等。重金屬在自然界中難以降解，有很強的隱蔽性和富集性，我國國土資源部曾公開表示，我國每年有1200萬噸糧食遭到重金屬污染，直接經濟損失200億元以上。重金屬對人的危害極大，水生動植物從污染水體中攝取重金屬在體內富集，通過食物鏈進入人體，在人體的某些器官積蓄起來造成慢性中毒。20世紀60年代，日本發生的水俁病和骨痛病就是由重金屬汞和鎘引起的。現代醫學研究表明，一些重金屬離子進入人體會使人致癌、致畸、致染色體突變，潛伏期可達數十年，一旦發病后果不堪設想，有人把重金屬危害形容為“慢刀子殺人”，是“生物定時炸彈”。