據《考工記·匠人》一書記載的“井田溝洫制”，說明大約3000年前，中國已有明溝排水系統。西晉咸寧四年（278年）杜預建議在今淮河流域的豫東、皖北和魯西南進行大規模排澇，并得到實施。五代時期，在江蘇太湖流域已初步形成浦塘河網，用以排水、灌溉和航運。中華人民共和國成立以來，農田排水事業得到了巨大發展。1949年全國易澇面積約有3.5億畝，到1980年得到初步治理的已達2.6億畝，其中達到5年一遇以上排水標準的有1.6億畝。在排水技術上也取得不少進展，除明溝排水外，諸如暗管排水、井灌井排等在中國已開始大面積推廣應用，多種型號的波紋塑料管和開溝鋪管機也已研制成功。 


雖然降雨少，但常因灌溉水入滲而引起地下水位上升和土壤次生鹽堿化，亦須修建排水系統，排除多余的灌溉退水、雨季地表徑流和過多的地下水，控制地下水位，保持良好的土壤水鹽動態。在旱澇交替或水資源缺乏的地區，應考慮排水的再利用，如采取蓄水措施，進行地下水回灌以及水質凈化處理等。

排水標準分兩種：一是排除地表多余降雨徑流的除澇標準；二是控制地下水位的治漬標準。確定這些標準時，應按中央和地方水利部門頒發的規范、規程為依據，結合各地區國民經濟發展要求以及投資、設備、能源等條件，考慮自然條件、漬澇災害、治理難易和工程效益等綜合分析確定。在有防治鹽堿化任務的地區，排水標準還應考慮控制和降低地下水位，滿足防治土壤鹽堿化的要求。 
設計排水流量分地面水設計排水流量（又稱設計排澇流量）和地下水設計排水流量（又稱設計排漬流量）兩種。前者用以確定排水溝道的斷面尺寸，后者作為滿足控制地下水位要求的依據，用以確定排水溝的溝底高程和排漬水位。